הטיפול המשפחתי רואה את הקשיים של חברי המשפחה כקשורים למעגל היחסים ודפוסי הגומלין במשפחה, ומכאן כמתרחשים, מושפעים ומשפיעים  ממעגל זה. הטיפול המשפחתי מגייס את כל המשפחה לפתרון בעיות, גם אם הן מופיעות רק אצל חלק מבני המשפחה. ההנחה היא שבעיות אלה אולי ממוקדות אצל הפרט, אך הן מכבידות על יתר חברי המשפחה ולעיתים אף מבטאות קושי משפחתי עמוק יותר הנובע מדפוסים משפחתיים מקובעים. הטיפול המשפחתי מתבסס על ההבנה שהמשפחה היא המשאב הגדול ביותר העומד לרשות הפרט בהתמודדות עם קשיים רגשיים, פיזיים ואף חברתיים, וכי בעיות רבות יכולות להיפתר באמצעות שינוי היחסים ודפוסי הגומלין במשפחה. מכאן שדפוסים אלה הם חלק בלתי נפרד הן מהבעיה והן מהפתרון.